数年前から爆発的に人気に火が付いた木軸ペン。もちろん編集部も注目しており、誌面でもたびたび紹介していた。2023年7月号では「木軸ペンの旋風」と称した特集号も刊行。職人が削り出す造形美や、木そのものの「杢目」のおもしろさ。天然素材で使い込むほどに艶やかなエイジングが楽しめ、「1点もの」としての魅力を深めていく。その魅力は底知れず、木軸に夢中になってのめりこむ人がこれだけ沢山いるのも納得だ。

「誰も持っていないような、趣味の文具箱らしい木軸ペンが欲しい！」……編集部内では、こんな思いがムクムクと湧き上がっていた。そこで思いついたのが、「木軸」と日本の伝統技術を掛け合わせること。あれこれと案を考えている中で、「藍染め」に白羽の矢が立った。

藍色は「ジャパンブルー」「勝色（かちいろ）」として、スポーツのユニフォームや東京オリンピックのエンブレムなど、日本を象徴する色として親しまれてきた。その色を木軸ペンに宿せたら、どんなにすてきだろう！ そんな妄想から「藍重」の開発がスタートした。

木軸ペンの製造をオファーしたのは、東京・新木場の地で原木の仕入れから製材、製品化までの工程を一貫して手がける島田小割製材所。

「木が本来持つ魅力を伝える」をモットーに作られた木軸ペンは、厳選された上質な素材や最小限のオイル仕上げなど、木という素材そのものを存分に楽しむためのこだわりが詰まった人気製品だ。

ペンに使用される木軸は、島田小割製材所で原木を製材した後、小野寺さんをはじめとするペン職人の手によって、1本ずつ丁寧に削り上げられる。

島田社長のアイデアで、藍の色を引き立てる優しいクリーム色の「珈琲の木」が選定された。細身の個体が多く、木軸ペンに適した太さの原木を見つけるのはとても難しいのだという。今回の開発のために、海外から特別に調達してくださった。世界中のユニークな材にアプローチする“ウッドハンター”の島田社長だからこそなせる業である。

そして一番苦心したのが、藍染めの工程。藍染めは一般的に、布や糸を染める技術だ。木という素材を染め上げるには高い技術が求められるため、取り組む工房はごくわずか。複数の工房にサンプル制作を依頼する中で、木の表情を損なうことなく、最も美しい藍色を引き出してくれたのが、埼玉県・八潮市の蛙印染色工芸だった。

多くの工房が化学薬品を用いる「化学建て」を採用する中、同社は天然素材のみを使用する伝統技法「灰汁発酵建て」を今なお守り続けている。藍液が建てられる段階から、実際に木軸が染められるまでの工程を見ていこう。

「藍建て」とは、タデ藍の葉を乾燥させ、さらに発酵させた「蒅（すくも）」と呼ばれる原材料を、水溶性の染料へと還元させる工程のこと。「灰汁発酵建て」では、徳島県産の蒅に、木灰を煮出した灰汁（あく）、ふすま（小麦の外皮）、甘口の日本酒、上質な石灰を甕の中で混ぜ合わせ、発酵させて仕上げる。藍液として使用できる状態になるまでには1週間ほど。発酵が止まることのないように注意を払いながら、温度を一定に保ちつつ、優しく混ぜ合わせて撹拌する。

この「灰汁発酵建て」による藍染めは、深く美しい色合いが特長。天然の藍には殺菌効果があるともされ、自然素材ならではの肌へのやさしさも魅力だ。蛙印染色工芸では、藍染めのスカーフやTシャツなども製作・販売している。

染色はすべて手作業で行われる。木軸同士が触れ合わないよう間隔を空けて藍甕に漬け込むため、1回の作業で染められる数はわずか5本のみ。

棒に吊るした木軸を、慎重に藍液の中へ。この状態で1分ほど待つ。

1分ほど藍液に浸した後は空気にさらし、木軸に色を定着させまる。この工程を重ねること約10回。ゆっくりと時間をかけて、白色の木軸は染め上げられていく。

染め上げた後は、「水洗（すいせん）」と呼ばれる工程へ。こうすることで不純物が洗い流され、緑がかった色合いから美しい藍色へと変わる。

十分に乾燥させて、ようやくペン軸が完成する。

「天然の藍って、扱いが本当に大変なんですよ。でも、うちは“本物”の藍の魅力を、後世に伝えていきたいんです」と語る大澤さん。

薬品を使わず、灰汁発酵建てで藍染めをするということは、温度も時間も手間も一切の妥協ができない。染める工程では木軸に少しでも触れてしまうと仕上がりにムラが出るため、ただ静かに「藍液に入れて、空気にさらして、待つ」という工程を何度も繰り返す。だからこそ、唯一無二の美しさが生み出されるのだ。

こうして木の匠と藍の匠がタッグを組んだ、珠玉の1本が誕生した。島田小割製材所が手がける、ナチュラルな仕上がりの木軸ペンから立ち上る木の香り。蛙印染色工芸による、天然藍ならではの繊細で奥行きのある風合い。豊かな自然の恵みを感じさせるペンは、手にするたびに思わず心が高鳴る。使い手とともに育っていく“生きた藍”を、ぜひ皆さんも日常の中で味わっていただきたい。

天然藍染め木軸ペン 藍重（あいがさね） 珈琲 シャープペンシル
価格：税込19,800円
サイズ：収納時 約140 / 胴軸径 約13mm
重量：約19g
種類：シャープペンシル（ノック式）
製造元：島田小割製材所

天然藍染め木軸ペン 藍重（あいがさね） 珈琲 ボールペン
価格：税込19,800円
サイズ：収納時 約142/ 胴軸径 約13mm
重量：約24g
種類：ボールペン（ノック式）
製造元：島田小割製材所

※サイズは実測値のため多少の誤差があります。

PHOTO／金田裕平／荒木優一郎